Całe życie intensywnego treningu sprawiło, że Khalil Hodge znalazł się na skraju swoich marzeń o NFL

Jest nieznośnie gorący dzień w Antiochii w Kalifornii, a Khalil Hodge przegrywa ze swoim młodszym bratem.

Pod czujnym okiem ojca dwójka biegnie po stromym wzgórzu. Naturalnie obdarzony niesamowitą szybkością, Kadeem podskakuje jak gazela, podczas gdy Khalil wściekle goni za nim. Po 10 lub 12 podbiegach udają się do pobliskiego parku po drabinki i wiertła stożkowe. Podczas treningu oboje często przebierają się w halloweenowe kostiumy Oakland Raiders, aby przyzwyczaić się do uczucia biegania w kasku. Kadeem ponownie nadaje tempo, a Khalil stara się nadążyć. Od chwili, gdy Kadeem urodził się 452 dni po Khalilu, tak właśnie było. Kiedy Khalil ustanowił PR 14,3 w biegu na 100 metrów w szóstej klasie, Kadeem w następnym roku uzyskał 13,4. „To było tak, jakby mój młodszy syn był królikiem, a Khalil zawsze go ścigał. Zawsze chce prześcignąć swojego brata – mówi Howard Hodge. „(Khalil) był pracowitym pracownikiem, ale nigdy nie miał tego naturalnego, biorąc pod uwagę szybkość, z jaką miał do czynienia jego brat”.

Chociaż Khalilowi ​​brakowało naturalnej szybkości, która uczyniła Kadeema gwiazdą toru w gimnazjum, sam w sobie był znakomitym sportowcem. Dorastając jako masywny dzieciak, grał w piłkę nożną z dziećmi starszymi od niego o dwa do trzech lat. Piłkarskie IQ znacznie wykraczające poza jego lata pozwoliło mu utrzymać własne. „Był większym dzieckiem i zamiast zmuszać go do utraty wagi, aby grać na niższym poziomie, pozwoliłem mu bawić się ze starszymi dziećmi”, mówi Howard, który spędził mniej więcej dwie dekady jako trener piłki nożnej na różnych poziomach. „Ponieważ (Khalil) był w stanie zrozumieć grę, mógł konkurować z chłopakami starszymi od niego o 2-3 lata”.

Khalil był linebackerem od pierwszego dnia. Na długo zanim stał się perspektywą na NFL Draft 2019, wiedział, że piłka nożna może go zabrać daleko. "Mój tata zawsze powtarzał:'W ten sposób można uzyskać zapłatę za szkołę, w ten sposób można uzyskać dyplom - poprzez piłkę nożną'. W pewnym sensie przyjąłem te słowa i pracowałem nad tym od dłuższego czasu ”, mówi Khalil.

Treningi wymyślone przez Howarda były codziennością od mniej więcej odkąd pamięta Khalil. Jego ojciec czasami przyprowadzał nastoletniego Khalila na treningi w liceum, które prowadził, i pozwalał mu przeprowadzać ćwiczenia z dziećmi o cztery lub pięć klas wyższych od niego.

„Od 8 roku życia trenuje na poziomie szkoły średniej” – mówi Howard. „Próbowałem nauczyć go, by był twardy psychicznie. Więc kiedy robi się ciężko psychicznie, wznosi się wyżej i staje się lepszy. To była jego historia przez całe życie. Przeżył wiele przeciwności losu w swoim życiu, a przez przeciwności zawsze był wyżej.”

Podczas ostatniego sezonu w St. Mary’s High School w Stockton w Kalifornii Khalil prowadził naród z niesamowitymi 262 wślizgami.

„Pracowałem tak ciężko, że pamiętam, jak chodziłem do ostatniej klasy liceum, nie byłem tak naprawdę rekrutowany i pomyślałem, że jeśli mam najwięcej rozwiązań, jak mogę nie zacząć zbierać ofert? Taki był mój sposób myślenia” – mówi Khalil.

Mecz przeciwko kolonii Buhach tego roku wciąż utkwił w pamięci jego ojca. Piłkarski geniusz Khalila wydawał się graniczyć z medium. Wykonał pierwsze sześć wślizgów w meczu i zakończył 22 wślizgami, przechwytem i dwoma wymuszonymi fumblemi.

Mimo tego, że Khalil był dominujący, w niewytłumaczalny sposób pozostawał niewidoczny dla programów D1. Jego produkcja była przez dach. Był kapitanem drużyny. Był silnym uczniem. Mimo to ukończył St. Mary’s z zerowymi ofertami D1. Miał kilka możliwości FCS i wielu przyjaciół namawiało go do ich realizacji. Ale Khalil zdecydował się postawić na siebie. Zapisał się do City College of San Francisco, potężnego programu dla juniorów z prostym planem — wystrzelić, uzyskać większą ekspozycję i spełnić marzenie o awansie na D1.

„Zdałem sobie sprawę, że to „zrób albo zgiń”. W JUCO możesz albo zgubić się w tasowaniu, albo naprawdę zrobić fale. To naprawdę nauczyło mnie, jak dorosnąć, być mężczyzną i sprawić, by coś się działo” — mówi Khalil. Nadal mieszkał w domu, uczęszczając do CCSF, jeżdżąc codziennie dwugodzinną podróżą pociągiem w obie strony. Szybko zdobył początkową pracę i został liderem defensywy, która pomogła Baranom ukończyć 12-1.

Ponad 2500 mil dalej, główny trener Lance Leipold i jego personel na Uniwersytecie w Buffalo desperacko szukali środkowego obrońcy. Kiedy zobaczyli taśmę Hodge'a JUCO, wiedzieli, że znaleźli swojego mężczyznę. „Musieliśmy znaleźć zastępcę (dla gościa, który kończy szkołę) i natychmiastowego pomocnika” — mówi Chris Simpson, trener linebackerów w UB. „Wyszliśmy i poszukaliśmy faceta w typie Khalila Hodge”.

Szybko do przodu zaledwie kilka miesięcy, a Hodge był początkowym środkowym obrońcą Bulls. Sztab UB był zdumiony tym, jak szybko podniósł obronę. Ważący około 240 funtów Hodge był również silny jak wół i zaskakująco lekki na nogach. W swoim pierwszym sezonie w Buffalo zaliczył niewiarygodne 123 odbiory w drodze do drugiego zespołu All-MAC. Głośne sumy, które publikował w całej swojej karierze piłkarskiej, w dużej mierze wynikają ze zdolności do zrobienia w pamięci migawki tego, co robi przestępstwo, przetworzenia go i natychmiastowej reakcji na to wszystko. Bawił się też bieganiem do drugiej klasy liceum, a doświadczenie bycia w miejscu celu daje mu przewagę.

„Czuję, że trochę rozumiem, dokąd ucieka biegacz, jakie dziury próbuje zobaczyć. Ponieważ pod koniec dnia grając w linebackera, widzę dokładnie to samo, co widzi biegacz” – mówi Hodge. „Czuję, że wiele z tego jest (również) przed snapem. Wiele z nich to wszystko, co prowadzi do tego, zanim nawet położysz ręce na nosidełku”.

Hodge stał się maniakiem filmoznawczym w UB, dekonstruując tendencje przeciwników według sytuacji, formacji, ułożenia i personelu. Simpson mówi, że zanim Hodge ukończył szkołę, miał odpowiednik tytułu magistra obrony UB. Wszystkie te informacje ukształtowały zestaw instynktów, które pozwoliły Hodge czytać i reagować na gry tak szybko, jak każdy obrońca w kraju. „Kiedy coś zobaczę, po prostu znikam” — mówi Hodge.

Młodszy sezon Hodge'a przyniósł kolejną nagrodę w postaci statystyk. Miał szkolny rekord z ery FBS z 154 wtargnięciami. Został nazwany pierwszą drużyną All-MAC i poprowadził Bulls do rekordu 6-6 – ich pierwszego sezonu, w którym można było brać udział w pucharach od 2013 roku. Żył swoim marzeniem.

Następnie, w grudniu 2017 roku, Khalil odebrał szokujący telefon — Kadeem został zastrzelony w ich rodzinnym mieście Antiochii. Serce Khalila zostało rozdarte. Kilka następnych tygodni było burzą dewastacji i żalu. Rodzina Hodge opłakiwała bezsensownie skrócone życie. Khalil uważał, że najlepszym sposobem na uhonorowanie poległego brata będzie praca dwa razy cięższa, aby spełnić swoje piłkarskie marzenie. „Rok temu, kiedy stracił brata, po prostu poświęcił mu całe poza sezonem” – mówi Howard. „Miał aspiracje do gry w NFL. On (chciał) być najlepszym obrońcą w kraju”.

Khalil, który służył już jako kapitan podczas swojego juniorskiego sezonu w Buffalo, przeniósł swoją etykę pracy i skupienie na maniakalne wyżyny. Wybrał swoje odżywianie i wyrzucił niezdrowe jedzenie. Wszędzie nosił galonowy dzban i nawadniał się bezlitośnie. Atakował każde powtórzenie na siłowni, jakby to było jego ostatnie. Gdy zmieniły się miesiące w kalendarzu, ciało Hodge'a się zmieniło. „Naprawdę zmienił swoje ciało i radził sobie jako profesjonalista pod względem tego, co wkładał w swoje ciało i robił ze swoim ciałem” – mówi Simpson.

Simpson współpracował również z Hodge'em, aby stać się bardziej zaciekłym atakującym. Chociaż rzadko miał problem ze ściągnięciem facetów na dół na drugim lub młodszym roku życia, nie zawsze sprawiał, że to czuli. „Początkowo był bardziej typem atakującego, który może ich pokonać w dowolny sposób – pociągnąć ich w dół, przeciągnąć w dół, przewrócić ich w górę. Myślę, że pracował nad tym, przechodząc do ostatniego roku, naprawdę zaczął przykładać swoje ciało do ludzi i starać się trochę odrzucić, a kiedy sztuka się skończyła, miała się skończyć w tym miejscu” – mówi Simpson.

Hodge osiągnął taki poziom dowodzenia w obronie Byków, że mógł polegać na wykonywaniu lub poprawianiu wezwań na inne pozycje. Jego umiejętność naprawiania niedopatrzeń kolegów z drużyny przyniosła mu przydomek „Gumka”. „Wiele razy był w stanie wychwycić poprawki, które zwykle dokonywali pracownicy bezpieczeństwa i pracownicy drugorzędni”, mówi Simpson. Okresy drużynowe przeciwko Tyree Jacksonowi, mierzącemu 6 stóp i 7 cm uzbrojonemu w rakiety rozgrywającemu Buffalo, który prawdopodobnie zagra w NFL w przyszłym roku, zamieniły się w 22-osobowe mecze w szachy.

W 2018 roku Hodge poprowadził Buffalo do pierwszego dwucyfrowego sezonu zwycięstw w 124-letniej historii programu. Przed czwartą kwartą każdego meczu Hodge wychodził przed linię boczną Bullsów, uderzał dwukrotnie w klatkę piersiową, a następnie wyrzucał cztery palce. Jego koledzy z drużyny odpowiadali okrzykiem bojowym „We Will!” Śpiew symbolizował wolę drużyny, aby wygrać czwartą kwartę i wygrać mecz.

„Nie boję się stanąć na czele, przejąć prowadzenie i przejąć dowodzenie. Jestem kimś, kto stara się podnieść cały zespół. Ostatecznie moim celem nr 1 jest zwycięstwo. Cokolwiek będę musiał zrobić, to właśnie zamierzam zrobić” – mówi Hodge.

Ponownie został wybrany do pierwszego zespołu All-MAC w zeszłym sezonie, rejestrując 143 wślizgi, 7,5 wtargnięć za przegraną, 1,5 wrzutów, przechwycenie i wymuszoną fumble.

Od czasu szkolenia przygotowującego do procesu przygotowawczego w EXOS w Carlsbad w Kalifornii Hodge jest teraz na skraju realizacji marzenia na całe życie. I tak jak wychodził ze szkoły średniej, jest słabszy. Hodge nie został zaproszony do NFL Combine, a CBS Sports ma go obecnie na 208. miejscu w tej klasie. Pamiętaj, mówimy o facecie, który w ciągu ostatnich trzech sezonów miał 419 wślizgów – o 73 więcej niż kolejny najwyższy gracz w futbolu uniwersyteckim. Ale Hodge sprawił, że ludzie żałowali, że go wcześniej nie widzieli, i chętnie zrobi to ponownie. Zaszedł za daleko, by się teraz zatrzymać.

„Kiedy robi się ciężko i naprawdę muszę spojrzeć wstecz i ponownie się skupić, patrzę wstecz na moją rodzinę. Po to to robię. Moja mama, mój tata, wiele przeszliśmy” – mówi Khalil. „Wiem, że tak bardzo mnie wspierają, że nie mogę przestać. Są tuż za mną na każdym kroku”.

Źródło zdjęcia:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

[Całe życie intensywnego treningu sprawiło, że Khalil Hodge znalazł się na skraju swoich marzeń o NFL: https://pl.sportsfitness.win/lekkoatletyka/piłka-nożna/1018051525.html ]